1. La notion générale d'épuisement professionnel

2. La spécificité du "syndrome" face à la mort

3. Les outils d'évaluation, la prise en charge, la prévention

1. Le stress, l'épuisement professionnel, le burn out

Une psychopathologie consécutive à une situation professionnelle est signalée dans la littérature dès 1936 chez Selye (1) et 1942 chez Cannon (2). Ils utilisent le mot "stress", terme anglais déjà usité au 14éme siècle qui signifie épreuve, affliction puis pression, contrainte.

Le stress est un syndrome général d'adaptation affectant les infirmières confrontées à la souffrance, à la maladie grave, à la mort qui les considèrent comme des agressions, des pressions et développent ce qu'on nomme le "stress des infirmières" (Pronost, 3- n°spécial 79, JALMALV ,4).

L'épuisement professionnel est massivement pris en compte dès les années 70 aux Etats-Unis, et dès 1959, en France, par Claude Veil (5), psychiatre, qui constate dans une consultation de psychiatrie du travail " des cas déconcertants qui n'entrent pas dans la nosographie classique ", et que face à ces cas "le concept d'épuisement se révèle un bon outil intellectuel". Ces états d'épuisement sont le plus souvent remarqués parmi les professionnels travaillant dans le cadre d'une relation à l'autre, ainsi parmi les soignants. En 1970, Herbert Freunberger (6), psychiatre anglais, introduit le notion de burn out en rapportant les difficultés rencontrées dans de nouvelles structures de prise en charge : les free clinics, où les intervenants en toxicomanie doivent montrer une extrême disponibilité, entraînant une pression plus grande. Freunberger constate que " ces gens sont parfois victimes d'incendie tout comme les immeubles ; sous l'effet de la tension produite par notre monde complexe, leurs ressources internes en viennent à se consumer comme sous l'action des flammes, ne laissant qu'un vide immense à l'intérieur, même si l'enveloppe externe semble plus ou moins intacte."